O Plano Estratégico da escola contempla dois pontos essenciais que definem o próximo futuro, a mudança do paradigma pedagógico e a internacionalização.
Quanto ao primeiro, desdobra-se em quatro linhas essenciais: o desenvolvimento da autonomia dos estudantes, do seu espírito crítico, da sua criatividade e capacidade de inovação; a estas quatro linhas de preocupação junta-se a mudança de um modelo de aprendizagem essencialmente baseado no modelo presencial, a ser substituído pelo híbrido resultante da utilização, cada vez com maior importância, do ensino à distância, nas suas várias formas. A internacionalização é um desafio para todas as instituições portuguesas de ensino superior, não apenas nas variantes clássicas de cooperação interinstitucional ou do programa Erasmus e na mobilidade curta, mas numa transformação conceptual e comercial que coloque Portugal a par de muitos outros países que há muito fazem da educação superior um serviço prestado a clientes, num mercado internacional altamente competitivo. A diminuição populacional em Portugal vai gerar um défice de estudantes a chegarem ao ensino superior nos próximos anos e este é um fenómeno que mesmo com a inversão possível com o elevado índice de imigrantes em idade fértil a chegarem ao país, não dispensará a adoção de medidas em que a captação de estudantes no exterior, designadamente fora da Europa, limite o prejuízo decorrente da falta de estudantes portugueses.
Como o ensino superior português é hoje reconhecido como de grande qualidade, o país tem excelentes condições de acolhimento e o custo de vida é mais baixo do que noutros países concorrentes, há vantagens competitivas que as nossas instituições já estão a aproveitar. É o caso da Santa Maria, com o seu programa de mestrado em fisioterapia, bilingue e frequentado por um grupo significativo de estudantes internacionais. A existência deste tipo de oferta também estimula o recurso ao online e às novas metodologias pedagógicas, dando novas respostas a estudantes com novas exigências e adaptando o ensino e a aprendizagem à revolução digital e tecnológica em desenvolvimento. Em suma, a Santa Maria Open School, escola sem barreiras, nem fronteiras, está em construção e quer se projetar progressivamente mais além, sempre inspirada na matriz fundacional da mensagem de São Francisco de Assis, como escola aberta a todos que dela queiram fazer a sua casa de formação académica e profissional.
